Comment fonctionne le système scolaire américain ?

L‘école à l’américaine fait partie de notre imaginaire commun. De l’incontournable bus jaune au bal de fin d’année, de nombreuses caractéristiques des High Schools américaines nous sont désormais familières grâce aux films et aux séries télévisées qui font partie de notre quotidien.

Et le moins qu’on puisse dire c’est que l’école américaine fait souvent rêver les jeunes. Il est donc normal d’être fasciné par l’idée de partir passer une partie de son cursus scolaire aux États-Unis, pourquoi pas grâce à un programme scolaire à l’étranger ? Mais avant de te lancer dans l’aventure, il est important de connaître tous les aspects du système scolaire américain. Notes, horaires, matières et activités extrascolaires – il y a tant de choses à découvrir ! Tu trouveras ici toutes les réponses à tes questions.

Les points forts du système scolaire américain

Le système scolaire américain est différent de ce que nous connaissons en Europe sur de nombreux aspects. Voici quelques-unes de ses particularités :

Des élèves plus autonomes

La méthode d’enseignement est formative plutôt qu’académique et les cours sont beaucoup plus interactifs que chez nous. Les élèves sont encouragés à participer, à interagir, à poser des questions, à s’exprimer, à présenter des travaux de groupe et des recherches individuelles. Le fait de devoir se déplacer entre les salles de classe pour suivre les cours favorise également une plus grande autonomie.

Proximité avec le monde du travail

En plus des méthodes d’enseignement tournées vers le milieu professionnel, les jeunes Américains sont confrontés plus tôt que les jeunes Européens au monde du travail. Beaucoup d’élèves ont un petit boulot et ont donc la possibilité d’adapter leur heures de cours pour se rendre au travail.

Disponibilité des professeurs

Les professeurs disposent de moments dédiés à l’accueil des élèves, qu’on appelle le tutoring. Autre aspect intéressant que nous ne connaissons pas chez nous : la présence d’un conseiller (counselor) pour chaque élève. Le counselor est une sorte d’assistant qui les guide dans le choix des cours et des activités extrascolaires. Il est également présent pour conseiller le jeune en cas de difficultés et agit comme un soutien psychologique.

L’école, un lieu de sociabilisation

Dans la culture américaine, la vie scolaire est un vrai moment de partage. L’école est une communauté, un lieu où l’on vit toute la journée et où l’on participe à de nombreuses activités avec les autres élèves. À l’école, tu encourages ton équipe en portant ses couleurs, tu participes à de nombreux évènements et fêtes typiques. Tout cela génère un fort sentiment d’appartenance qui rassemble les élèves d’une même high school. On l’appelle là-bas le school spirit.

Des infrastructures nombreuses et modernes

Les écoles américaines disposent de nombreuses salles de classe bien équipées, de laboratoires de sciences et d’informatique dotés d’équipements dernier cri, d’ordinateurs, de gymnases, de terrains de sport et de piscines, de cafétéria… Tu seras probablement surpris par toutes ces infrastructures ! Les écoles sont aussi régulièrement rénovées et il est agréable d’y passer du temps.

Ce qui compte c’est la personne que tu es

Aux États-Unis, tu peux aller à l’école habillé comme tu veux. Il n’est pas nécessaire de prêter attention aux dernières tendances de la mode ou de choisir des vêtements qui te mettent en valeur. Le maquillage et la coiffure sont également peu pris en compte. Les jeunes Américains se soucient plus de la personne qu’ils ont en face d’eux que de son apparence.

Des manuels scolaires gratuits

Chez nous, les dépenses liées aux manuels scolaires ne sont pas négligeables étant donné le grand nombre de livres prévus pour les différentes matières. Aux États-Unis, les élèves se rendent à la bibliothèque de l’école au début des cours pour prendre le manuel dont ils ont besoin pour suivre le cours en question, pour ensuite le rendre à la fin. En général, les élèves ne possèdent même pas de trousse pour ranger leurs stylos ! Ils se servent uniquement de quelques classeurs pour les différentes matières, d’un stylo ou d’un crayon et éventuellement d’une gomme.

Système éducatif aux États-Unis: les classes et leurs équivalents français

Pour les jeunes Américains, la scolarité peut commencer en maternelle et aller jusqu’à une thèse de doctorat. Pour tous les élèves, le parcours scolaire comprend au minimum ce que l’on appelle le K-12, la période de 12 ans allant de l’école primaire au diplôme de fin d’études secondaires.

Nursery School ou Kindergarten (école maternelle)

Il est généralement très difficile de trouver une place dans école maternelle publique, c’est pourquoi il est souvent nécessaire de recourir à un établissement privé. Les écoles maternelles, qui ne sont pas obligatoires, sont destinées aux enfants de moins de six ans. En principe, les Nursery Schools accueillent les enfants de moins de quatre ans et les Kindergarten (ou pre-k) ceux de quatre et cinq ans, pour une durée totale de trois ans. En général, les enfants y passent 2 à 6 heures par jour, mais des activités extrascolaires peuvent également être proposées. Bien qu’il n’existe pas de programme standardisé, les maternelles préparent généralement à la lecture et à l’écriture, mais ne les enseignent pas.

Elementary School (école primaire)

Les jeunes Américains fréquentent souvent une école particulière parce qu’ils habitent à proximité. Pour y accéder, certaines vaccinations sont requises et la fréquentation est obligatoire. Avec l’école primaire commencent ce que l’on appelle les grades. Ils vont du premier, qui commence à l’âge de six ou sept ans, au cinquième, qui se termine à l’âge de 10 ou 11 ans.

• 1st grade – Cours Préparatoire
• 2nd grade – Cours Élémentaire 1
• 3rd grade –  Cours Élémentaire 2
• 4th grade –  Cours Moyen 1
• 5th grade –  Cours Moyen 2

Middle School (Collège)

Bien que ce ne soit pas le choix de la plupart des élèves, dès le secondaire, les enfants peuvent quitter la maison en s’inscrivant dans un internat, un établissement privé qui fournit le gîte et le couvert dans les bâtiments scolaires. À partir de la Middle School, équivalent au Collège en France, les élèves sont également tenus de suivre des matières obligatoires, mais ils peuvent déjà personnaliser leur programme en y incluant des cours facultatifs. De plus, ils doivent se déplacer d’une classe à l’autre pour suivre leurs cours. Ils sont donc encouragés à être indépendants plus tôt que les jeunes Européens. L’enseignement secondaire dure 3 ans : de la 6e année (6th grade), qui commence à l’âge de 11-12 ans, à la 8e année (8th grade), qui se termine à 13-14 ans.

• 6th grade – Sixième – 6ème
• 7th grade – Cinquième 5ème
• 8th grade – Quatrième – 4ème

High School (Lycée)

Le High School est l’équivalent du Lycée en France. Dans les lycées américains, comme dans les années d’études précédentes, les élèves doivent suivre certaines matières obligatoires (anglais, mathématiques, histoire, sciences sociales et éducation physique) et d’autres de leur choix, ce qui leur permet de personnaliser leur cursus. Ceux qui savent déjà qu’ils souhaitent poursuivre leurs études en s’inscrivant à l’université peuvent opter pour l’Advanced Placement (AP) ou le International Baccalaureate (IB), des cours conçus principalement pour les élèves qui souhaitent augmenter leurs chances d’être admis dans une université.

Là aussi, il existe des institutions privées qui offrent le gîte et le couvert. On les appelle les “Boarding Schools” ou “Prep Schools”.

Les écoles secondaires américaines durent quatre ans : 9th grade (14-15 ans) appelée Freshman, 10th grade (15-16 ans), appelée Sophomore, 11th grade (16-17 ans), appelée Junior, et enfin la 12th grade (17-18 ans) appelée Senior.

• 9th grade – Troisième – 3ème
• 10th grade – Seconde – 2nde
• 11th grade- Première – 1ere
• 12th grade – Terminale

Undergraduates Studies (université ou cursus professionnels)

Les universités sont fréquentées par les jeunes de 18 à 23 ans. Les années universitaires sont elles aussi divisées en Freshman Year, Sophomore Year, Junior Year et Senior Year, l’année où l’on obtient un Bachelor’s Degree.

Là aussi, il existe des universités publiques et privées, plus chères mais aussi plus prestigieuses, ou des écoles qui proposent des formations professionnelles permettant une entrée plus rapide dans le monde du travail.

Graduate Schools (masters)

Ceux qui souhaitent poursuivre des études post-universitaires doivent passer le test GRE. Une fois l’examen réussi, ils peuvent choisir entre plusieurs masters : arts et sciences (le plus populaire), administration des affaires (pour ceux qui se spécialisent en économie et en finance), éducation, beaux-arts, droit et médecine.

Doctor of Philosophy (doctorat)

À ce stade, si tu poursuis tes études pour faire carrière dans le monde universitaire, tu reçois un salaire. La formation dure généralement de un à trois ans, après quoi tu passes le Preliminary (épreuve écrite suivie d’un second examen écrit ou oral) et prépares ta thèse de doctorat, appelée Dissertation.

Le calendrier du système scolaire américain: la rentrée scolaire et les vacances

Quand commence l’année scolaire aux États-Unis ? Généralement, elle commence entre fin juillet et début septembre et se termine entre fin mai et fin juin, pour une durée totale de neuf mois. L’année est la plupart du temps divisée en deux semestres allant de septembre à décembre et de janvier à mai, qui sont à leur tour divisés en deux trimestres. Certaines écoles utilisent plutôt la division en trois quadrimestres qui vont de septembre à décembre, de janvier à mars et de mars à mai ou juin.

Le système scolaire américain prévoit une période de vacances pour certains jours fériés. Les plus importantes sont Thanksgiving (le dernier jeudi de novembre, ce qui donne lieu à un long week-end), Noël (avec deux semaines de vacances) et en général, les étudiants ont une semaine de vacances au milieu du semestre, en automne et au printemps. Les périodes de vacances sont communiquées à l’avance et varient en fonction de l’école fréquentée.

Il n’est pas possible de manquer des cours sans un motif valable et certifié (par exemple, une visite chez le médecin), qui doit être communiqué quelques jours à l’avance à l’enseignant et au chef d’établissement. Ce dernier doit en effet donner son autorisation.

L’emploi du temps américain

Les cours ont lieu du lundi au vendredi. Ils commencent entre 7h30 et 8h et se terminent entre 14h30 et 15h30. Une pause lunch est prévue pendant cette période et dure de 30 à 40 minutes. Chaque cours dure une cinquantaine de minutes, avec une pause de 5 à 10 minutes entre les cours, pendant laquelle les élèves se déplacent de classe en classe en passant par leur casier pour prendre les livres nécessaires. Lorsque la première sonnerie retentit, tu dois te dépêcher de rejoindre ta classe car la suivante indique le début effectif du cours et tu dois être présent à l’heure. L’après-midi est consacré aux activités sportives et artistiques, qui sont facultatives mais auxquelles il est conseillé de participer pour s’intégrer et se faire des nouveaux amis !

Les matières, le programme et les activités extrascolaires dans les écoles aux USA

Pour comprendre le fonctionnement du système scolaire américain, on peut prendre l’exemple du modèle anglo-saxon. Les élèves peuvent définir leur propre programme d’études en combinant les cours obligatoires et les matières à option.

En général, les cours obligatoires sont : langue et littérature anglaises, mathématiques, sciences, sciences sociales et éducation physique. En ce qui concerne les matières optionnelles, le choix est très vaste : de la biologie à la photographie numérique, des langues étrangères au cours de cuisine, sans oublier la menuiserie, l’art et la musique… Ton école américaine sera l’occasion de te familiariser avec plein de nouvelles matières ! Selon l’école fréquentée, l’offre peut être plus ou moins étendue et parfois limitée si certains cours sont complets.

Dans les écoles américaines, qu’elles soient publiques ou privées, les activités extrascolaires revêtent une grande importance, notamment les sports, mais aussi les clubs et les associations bénévoles. N’hésite pas à y participer !

Tu peux choisir parmi un large éventail de sports tels que le basket-ball, le cheerleading, le cross-country, le baseball, le softball, le tennis, le golf, le football, l’athlétisme, le volley-ball et bien d’autres encore. Il y a également la possibilité d’opter pour des activités telles que la danse, la chorale, la fanfare, le théâtre… Participer à ces activités n’est pas seulement une façon agréable de profiter de ta journée, de te faire de nouveaux amis et d’enrichir ton expérience, c’est aussi une partie intégrante de la culture américaine qu’il serait dommage de ne pas découvrir.

Après l’école, les jeunes se réunissent également pour supporter les équipes sportives de leur high school, notamment lors des friday night de football américain. D’autres événements scolaires notables sont le Homecoming et le bal de fin d’année, le fameux Prom.

Le système de notation américain: les notes aux États-Unis

Tout d’abord, il faut savoir comment sont évaluer les élèves. Il existe normalement quatre types de tests.

• daily grades, des formulaires à remplir qui constituent 15% de la note finale;
• quizzes, souvent des épreuves surprises qui visent à évaluer une partie du programme et qui sont réalisées en une demi-heure environ;
• tests, de véritables tests portant sur différents sujets qui durent généralement toute la durée du cours;
• épreuves écrites à la fin de chaque semestre, visant à évaluer l’apprentissage de l’étudiant tout au long de cette période.

Ce qu’il faut souligner, c’est qu’il s’agit toujours d’examens écrits : qu’il s’agisse de dissertations, de QCM, de questions ouvertes, de problèmes de mathématiques ou de physique. Les étudiants ne sont jamais évalués par le biais d’examens oraux, qui ne sont utilisés que pour les présentations en classe de projets ou de travaux de groupe.

En outre, les devoirs et la participation en classe sont également pris en compte pour déterminer la note finale à attribuer à un élève.

Ceux qui ratent une matière peuvent toujours repasser cette matière l’année suivante, sans avoir à redoubler l’année comme c’est le cas chez nous. L’année suivante, cependant, ils doivent réussir tous les tests échoués.

Les notes américaines s’appellent des grades. Elles sont exprimées en lettres qui vont de A+ à F. Il est important que les élèves atteignent un niveau suffisant dans toutes les matières, en obtenant au moins une note C.

L’examen final dans les high schools

Pour passer l’examen final, il est nécessaire d’obtenir quatre crédits en anglais, quatre en mathématiques, quatre en sciences et quatre en sciences sociales. Tu accumules également des crédits avec les cours à option et l’étude d’une langue étrangère, à condition de l’avoir étudiée pendant au moins 2 ans.

Étant donné que pour obtenir le diplôme américain, il suffit d’avoir atteint le nombre de crédits requis, certains jeunes peuvent déjà entrer à l’université à la fin du premier semestre de leur quatrième année de high school.

En principe, un crédit correspond à une heure de cours par jour pour une semaine de cinq jours et pour une durée de 36 semaines. Il faut donc suivre 180 heures pour le recevoir.

Découvrir de l’intérieur le système scolaire américain et réaliser un rêve

En résumé, nous pouvons dire que le système scolaire américain est vraiment très différent du nôtre. Fréquenter une école aux États-Unis est le rêve de nombreux jeunes Européens qui espèrent réussir à partir en programme scolaire de l’autre côté de l’Atlantique.

Partir à l’étranger te permettra de comprendre qu’une nouvelle façon d’apprendre est possible, que tu peux vivre l’école non pas comme une obligation mais comme une motivation, que les systèmes scolaires ne fonctionnent pas tous de la même façon. Il n’y a pas de bonne ou de mauvaise méthode : découvrir un contexte différent, que ce soit en fréquentant une école secondaire à l’étranger ou une université à l’étranger, est l’occasion d’aborder chaque parcours éducatif en élargissant ses horizons. En sortant de ta zone de confort, tu rentres chez toi enrichi en tant que citoyen du monde avec un CV valorisé par une expérience internationale.